結(jié)核病是最古老的傳染病之一。在4000多年前古埃及木乃伊身上發(fā)現(xiàn)已經(jīng)存在結(jié)核病。近年來，應用現(xiàn)代檢測技術，發(fā)現(xiàn)結(jié)核病至少已經(jīng)存在1.5萬年!數(shù)千年來，結(jié)核病始終和我們?nèi)祟惒⒋妫蚁喈旈L的時間內(nèi)結(jié)核病是人類最主要的傳染病。如17世紀的歐洲，死亡人中結(jié)核病占2/3。19世紀40年代，法國1/4人口患結(jié)核病。

　　人們“談癆色變”，稱結(jié)核病為“白色瘟疫”。我國稱結(jié)核病為“癆病”。然而，人們一直不了解結(jié)核病是如何發(fā)生的，對結(jié)核病的原因有過種種猜測。直到1882年，德國科學家羅伯特·科赫才首次發(fā)現(xiàn)了結(jié)核病的病因——結(jié)核病是一種叫“結(jié)核菌”的細菌引起的。

　　結(jié)核菌很小，肉眼根本看不到，其大小約為一根頭發(fā)直徑的1/60。其外觀像一根“短棒”。結(jié)核菌對高熱、酒精以及紫外線均敏感，人們利用結(jié)核菌的這個特點使用這些方法殺死它。但結(jié)核菌可以在室外長期存在，如在室外痰液中可以存活數(shù)個月。

　　結(jié)核病是一個統(tǒng)稱。根據(jù)發(fā)病部位，結(jié)核病可以分為肺結(jié)核以及肺外結(jié)核兩大類。顧名思義，肺結(jié)核是肺部發(fā)生的結(jié)核病，而肺外結(jié)核是發(fā)生在肺部以外器官的結(jié)核病，如骨結(jié)核、淋巴結(jié)核、腎結(jié)核等。