乙型肝炎病毒(HBV)及其衛(wèi)星病毒丁型肝炎病毒(HDV)必須通過(guò)結(jié)合細(xì)胞表面受體分子，才能實(shí)現(xiàn)對(duì)宿主細(xì)胞的感染。因此，如能找到該受體，將有助于深入理解乙肝感染機(jī)制，并為感染及相關(guān)疾病提供有用的治療靶點(diǎn)?？墒牵@個(gè)難題在世界范圍內(nèi)幾十年未能解決。北京生命科學(xué)研究所(下稱北生所)的科學(xué)家經(jīng)過(guò)數(shù)年攻關(guān)，終于發(fā)現(xiàn)了這一受體分子。

　　目前全球有超過(guò)3.5億慢性乙型病毒性肝炎患者，其中1500萬(wàn)人同時(shí)還感染了乙肝衛(wèi)星病毒HDV。我國(guó)約有1.2億人攜帶乙肝病毒，其中慢性乙肝病人3000萬(wàn)，每年約35萬(wàn)人死于慢性乙肝相關(guān)疾病。雖然目前已有乙肝疫苗，但全球每年仍有近百萬(wàn)人死于乙肝和相關(guān)疾病，并伴隨有相似數(shù)量的新報(bào)告病例。

　　早在40多年前，人類就發(fā)現(xiàn)了乙肝病毒，但其相關(guān)的細(xì)胞表面受體卻一直是未解之謎。全球多個(gè)知名科研機(jī)構(gòu)的頂尖科學(xué)家在尋找乙肝病毒細(xì)胞表面受體。研究表明，迄今所發(fā)現(xiàn)的這些分子都不是乙肝病毒感染過(guò)程中起決定性作用的功能受體分子。

　　李文輝團(tuán)隊(duì)自2007年起開始了相關(guān)研究。與靈長(zhǎng)動(dòng)物非常類似的小動(dòng)物樹鼩，是除人類和黑猩猩以外唯一能被乙肝病毒感染的物種。李文輝團(tuán)隊(duì)從樹鼩入手，首先繪制了一幅高質(zhì)量的樹鼩肝細(xì)胞基因表達(dá)圖譜。他們通過(guò)獨(dú)創(chuàng)的純化手段深入分析后發(fā)現(xiàn)，肝臟膽汁酸轉(zhuǎn)運(yùn)體(NTCP，牛磺膽酸鈉共轉(zhuǎn)運(yùn)多肽)會(huì)與乙肝病毒包膜蛋白的關(guān)鍵受體結(jié)合域發(fā)生特異性相互作用。隨后，他們?cè)谙嚓P(guān)細(xì)胞中進(jìn)行了一系列的實(shí)驗(yàn)，證明肝臟膽汁酸轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白的確是病毒感染所需的細(xì)胞受體。

　　他們還鑒定出NTCP上關(guān)鍵的病毒結(jié)合區(qū)域。比如猴子的NTCP通常不能結(jié)合乙肝病毒，但只要突變其NTCP上一段極小的區(qū)域，就能使之變成有效的HBV和HDV受體。

　　李文輝團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)在國(guó)際同行中引發(fā)轟動(dòng)。HBV病毒侵入研究領(lǐng)域的頂尖專家，德國(guó)海德堡大學(xué)教授史迪豐·吾本博士認(rèn)為：“這一突出成果對(duì)HBV研究領(lǐng)域的影響不可低估”，“將改變HBV領(lǐng)域內(nèi)現(xiàn)行的研究模式，將可能幫助乙肝治療新藥的發(fā)現(xiàn)而為乙肝病人造福。”